黄道婆是中国古代少有的以技术改良而在历史中留名的女性。时至今日，她改良棉纺织技术的故事已经被写进了历史课本，成为元宋民间经济发展、工艺进步中的一页。但黄道婆的形象在古代典籍中却还没有发现有任何记载，目前流传的黄道婆形象，都来自当代人的想象。
在文化和自然遗产日到来之际，一场“海上丝绸之路手工棉纺织技艺的物像叙事——上海土布经典纹样展”6月1日即将在华东师范大学开展。展览中包括一架华东师范大学海上风民俗博物馆收藏的三锭纺车，纺车上雕刻了一位微微弓着背、捧着一匹布的老年女性形象。华东师范大学民俗研究所的学者们认为，这可能是目前发现的最为可信的黄道婆像。
“黄道婆是上海乃至中华民族的英雄。一直以来，她解决中国人穿衣重要贡献的精神没有得到弘扬，与缺少有认同感的黄道婆神像有关。博物馆展示是一种物象叙事，发现民间黄道婆神像，是打响上海文化品牌的一件大事。”华东师范大学社会发展学院民俗研究所教授田兆元说。
华东师范大学海上风民俗博物馆收藏的三锭纺车
为什么说纺车上的老妇人像是黄道婆
华师大民俗学研究所博士、土布纹样展策展团队成员方云告诉澎湃新闻记者，这一三锭纺车是今年1月从民间收购而来。当时民俗研究所委托新场镇长年在乡下收老土布的“土布大王”王雪根帮忙留意民间纺织类的老物件，这架纺车就由他收购而来。
纺车是将棉花纺织成棉线的工具，有了棉线，织布才成为可能。华东师范大学的这一三锭纺车有明显的使用痕迹，保存完整、做工精美。尤其难得的是，侧面有一处浮雕图案，是一位手捧布匹的老妇人形象。
经过初步研究，华师大民俗学研究所的学者认为，这个纺车上的老妇人，很可能就是黄道婆。
方云给出了三点依据。首先，纺车通常为女性所用，上面的雕刻装饰通常有吉祥寓意，一般以童子、财神雕像为主，出现老年女性十分罕见。但传统民间手工业不少有供奉“行业神”的习惯，黄道婆就是纺织业的行业神。结合这一点来看，这位老年女性很可能就是纺织的行业神黄道婆，在纺车上供奉行业神，让黄道婆保佑多纺线、多赚钱，也就顺理成章了。
其次，三锭纺车也从侧面佐证了这一女性是黄道婆。很多人只知道黄道婆改良了棉纺织技术，却并不清楚她做了哪些具体工作。国家博物馆为黄道婆塑的像中，就采用了黄道婆左手持一只梭子的形象。事实上梭子是织布机的重要部件，而黄道婆对棉纺织业最重要的贡献是改良了纺车，把当时只能捻一根线的纺车改良为能够同时纺三根线的三锭纺车，大大提高了纺线的效率，使大量使用棉作为原料织布成为可能。在黄道婆发明的三锭纺车上出现她的形象，也是最说得通的解释。
第三，妇人像的年纪也说明这很可能就是黄道婆。“黄道婆”并非本名，“黄”来自于姓，“道”来自她曾在道观中寄身的经历，“婆”就是说她的年纪。“黄道婆早年经历坎坷，曾到过海南崖州，晚年才回到上海传授棉纺织技术。从‘黄道婆’这个名字来看，也可以知道她做出一生最主要成就的这段时期，年龄已经比较大了。”方云说，浮雕中的老人，从年龄上看，是最符合黄道婆的年纪的。
方云告诉澎湃新闻记者，这架纺车根据风格来看，很可能是明末清初的，民国之后，纺车日渐简化，基本不再有雕花装饰出现。女性雕刻像初步看来着明朝服饰，很可能是目前发现最早的民间对于黄道婆的形象塑造。
纺车上雕刻了一位微微弓着背、捧着一匹布的老年女性形象。华东师范大学民俗学研究所的学者们认为，这可能是目前发现的最为可信的黄道婆像
衣被天下，黄道婆对中国棉纺织技术的贡献
方云为了策划上海土布经典纹样展，遍寻资料，也未能找到一张古代的黄道婆像，“没有人为她画像，现在黄道婆的形象是不统一的。”
作为手工艺改良者，又是一位平凡的民间女性，黄道婆确实没有被史书记住的理由。历史中关于她的记载少之又少，但还是有迹可循。
历史记载的黄道婆，又称黄婆。生于南宋末年淳祐年间(约公元年)，是松江府乌泥泾镇(今闵行区华泾乡)人。同时代的记载只有元朝陶宗仪《南村辍耕录》中有短短一段：“国初时，有一妪名黄道婆者，自崖州来，乃教以做造捍、弹、纺、织之具。……人既受教，竞相作为，转货他郡，家计就殷。未几，妪卒，莫不感恩洒泣而共葬之，又为立祠，岁时享之。越三十年，祠毁，乡人赵愚轩重立。祠复毁，无人为之创建，道婆之名日渐泯灭无闻矣。”
短短几句，道尽黄道婆的功绩。元朝时期，黄道婆从海南崖州归来，带回当地先进的棉纺织技术，在乌泥泾传授技艺，一时之间人人织布，乌泥泾被流行于大江南北，也给当地人带来丰厚的收入。黄道婆去世以后，当地感念她的恩德，为她立祠纪念。黄道婆身后，松江府曾成为全国最大的棉纺织中心，松江布有“衣被天下”的美称。
文字记载虽不多，但在上海和海南，关于黄道婆的民间传说和歌谣流传不衰。“黄婆婆，黄婆婆，教我纱，教我布，二只筒子两匹布。”这是上海一带劳动人民世代相传的一首歌谣。歌颂的就是当地手工艺人对黄道婆的感激之情。
在上海流传的民间传说中，黄道婆出身贫苦，十二三岁就被卖作童养媳，遭受非人的虐待，她不堪忍受，逃了出来，躲进一条停泊在黄浦江边的海船上，随船到了海南岛南端的崖州(今广东省海南黎族苗族自治州崖县)，向当地人学习纺织技术，带回上海。在海南，经过学者整理，也发现了黎族传说中有黄道婆在当地学习纺织技术，织造“崖州被”的故事。
上海土布经典纹样展中即将展出的土布
清代纺纱版
崇明“百字”布，谐“百子”之音，常用于制作床单，是崇明地区新嫁娘“压箱底”的必备嫁妆布
黄道婆的技艺仍在上海传承
现在上海是中国最繁华的现代大都市之一，但在郊区乡间，从黄道婆继承而来的土布纺织技术依旧顽强地传承着。
乌泥泾被在最繁盛的时期，曾远销日本、高丽。“有趣的是，现在上海土布还是销往世界各地。”方云在走访调查中发现，虽然也面临传承人凋敝、当地人转向现代织料等困境，但上海土布依旧有自己的市场，很多世界各地的独立设计师会专门来到上海买土布，一些国内的少数民族也有人专门来上海买手工布、收老土布。
“上海土布织造的线条不均匀，很朴素，反而很有美感，变化的就是条纹、飞花等等。”手工痕迹明显的布颇具古拙之美，也倾注了匠人的情感，反而成为别具一格的艺术品。
上海土布的传承人也都上了年纪，面临传承技艺的问题。但却有不少外国人千里迢迢来向这些手工艺人学习土布织造。幸而中国也开始有年轻人加入进来，要做传统土布的复兴，捍卫手工艺的情感。
和文物相比，乌泥泾手工棉纺织技艺作为一项非遗，价值还没有完全被认识。但自黄道婆而流传至今的纺织技艺代代相传，提花断经，纹样延续，流传至今，其中蕴含的艺术价值和感情，至今鲜活。当年黄道婆改良的先进纺织技术泽被后世，如今这技术虽已不再先进，却融入了千百年的人文情感，成为值得被珍视的非物质文化遗产。