“酒文化”一词，是由我国著名的经济学家于光远教授提出来的。萧家成撰文提出酒文化概念的内涵与外延：酒文化就是围绕着酒这个中心所产生的一系列物质的、技艺的、精神的、习俗的、心理的、行为的现象总和。围绕着酒的起源、生产、流通和消费，特别是它的社会文化功能以及它的所带来的社会问题等方面所形成的一切现象，都属于酒文化及其相关的范围。酒文化是以酒为特质载体，以酒行为为中心的独特文化形态。酒文化具有鲜明的民族性和时代性，同时还对社会生活各个方面发生影响，与其他文化现象紧密联系。从本质上说，酒既具有自然属性，又具有社会属性。酒文化研究的对象既包括原料、器具、酿造技艺等自然属性，更侧重于酒的社会属性，即酒在社会活动中对政治、经济、文化、军事、宗教、艺术、科学技术、社会心理，民风民俗等各个领域所产生的具体影响。
酒不是生活必需品，但是一种特殊的食品。《礼记》有言“酒食所以合欢也”。合欢者，亲和，欢乐之谓也。在中国，“饮”与“食”同样具有极强的亲和力，把这一亲合力用之于人际交往，就形在了一种社会文化。
酒作为中国人追求个性自由的基本需求的替代物，与政治、军事、皇权社稷、世俗人情、悲欢离合、亲疏远近、喜怒哀乐、性情风度等有着密切联系。可以说，中国酒文化是一种地地道道的社会文化，尤其是自晋代以来，酒文化的社会化程度越来越高，精神价值也越来越大。例如，交朋友先要一起喝上二两，拜把子换帖时更要相互举杯盟誓，以至歃血为盟。婚礼的筵席称“喜酒”，祝捷宴称“庆功酒”，孩子满月办“满月酒”。此外，端午要喝雄黄酒，重阳要喝重阳酒，敬神、祭祖、开吊、发引都要奠酒。由此可见，酒是人们用来表达感情、寄托理想、增进友谊、扩大交往、维持心理平衡、调节人际关系的精神幽灵。
酒见证了中华文明的发展史，在酒中，孕育了丰富的中华民族精神，包括爱国主义精神、创新精神、忧患精神、和谐精神，这是其他饮料所不能比拟的。一种民族精神的形成要经过很长时间的积累、沉淀、批判、选择，最终才能被打磨成一种积极的有长远影响力的精神文化指导体系。酒是中华民族精神的优良文化载体，反映了社会文化、民族文化的精华。
中国酒文化有其存在的独特意义，也是不可替代的一个重要原因，就是它能向社会传达各种各样的社会文化与民族文化的精华，并用这些精华去给养整个消费大众。