清明节是中国重要的传统节日，它是农历的二十四节气之一。《淮南子·天文》中记载：北斗七星的斗柄，每一天黄昏时都会指向不同的方位。当斗柄指到以干支划分的子这个方位时，就叫冬至，而当斗柄指到卯这个方位时，就叫春分。春分再过十五日，就是清明了。《岁时百问》中说：万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。
因为节日时间在农历的三月，所以又被叫做三月节。在这个节日里，人们开始反省己过，追思先贤，并祭拜祖先。因此，又有人说它是中国的感恩节。由于清明节合并了上古的上巳、寒食两个节日，节日内涵得到了极大的丰富。除了传统的扫祭与断火这类庄重的祭祀活动，还有一些有趣的娱乐项目，如：插柳（射柳）、斗鸡、蹴鞠等等。那么这些活动，又是如何产生的呢？
一、清明插柳、赠柳的习俗
古人每到清明来临的时候，会折一枝嫩绿的柳条，插在自己家门前，或者戴在自己头上，或者赠送给出门的友人，代表着祝福的意思。这种习俗操作简单，但是关于它的起源由来，故事却颇多。
其中一种说法是：唐代黄巢在起义时，规定“清明为期，戴柳为号”，所以才产生了这个习俗。另一种说法则是：清明节百鬼出巡，家门前插了柳条，恶鬼就不敢上门。再有一种说法，和寒食节的主角介子推有关。当初介子推因为不肯出山为官，和母亲一起抱着柳树被烧死。于是，后代的人们为了纪念他，就形成了戴柳、插柳的习俗。
《诗经》里面说：昔我往矣，杨柳依依。又因柳的谐音是留，所以折柳赠友，是代表着对朋友难分难舍的离思。还有人认为，插柳其实没有那么多故事，它起源于先秦时期的农事活动，与古代的插秧文化联系在一起。杨柳青青，代表着春日里盎然的生机。
除了插柳的习俗，其实还有一种射柳的娱乐活动。春秋时期，著名的箭神养由基百步穿杨，射的就是柳树叶。它沿于古中国的“射礼”，辽、金时期十分兴盛，宋朝军队也喜欢在清明的时候，把柳枝插在校场上，让大家骑马射柳。既练习了箭术，又达到了娱乐的效果，这种活动直到清朝中期以后才慢慢消失。
二、清明节斗鸡的习俗
中国斗鸡的习俗源于春秋，《左氏春秋》中记载：季平子与郈昭伯两位贵族斗鸡。季平子把芥末涂在鸡翅上，而郈昭伯把金属钩缚在鸡爪上。后世的史书中，也有许多关于古代宫廷与民间斗鸡的记录，可见古代对斗鸡活动的热衷与痴迷。
观人斗鸡与斗蛐蛐，就和现代人看足球一样，让观众感到热血沸腾。从起源上来看，它似乎和清明节毫无关联，但是这项文娱活动，后来又是怎么和清明节联系起来的呢？那还是要说到唐朝时清明节的确立了！
在唐朝以前，本来没有清明节的提法。古时有与巫祭、郊游相关的上祀节，也有与追思、感恩相关的寒食节，这二者与清明原来各不相干，但是在唐太宗时期，三者被合并起来，成为了一个大型的综合性节日，即清明节。
从文献上来看，清明节包涵的元素十分丰富，最后成了普天同庆的一个大节日。在节日到来的时候，不光民间要庆祝，官方也会组织娱乐活动。于是就把许多民间盛行的活动，比如荡秋千、蹴鞠、射柳和斗鸡，一股脑儿全部移植到节日里来了。让大家在祭祀祖先“慎终追远”之余，也得以尽情的狂欢。
另外，斗鸡活动之所以一直能和清明节紧密联系在一起，据说也跟鸡的发育与性情相关。清明斗鸡的活动，并不会随着清明节的结束而结束，它会一直持续到夏至。这就是说，它会从农历的三月开始，一直持续到六月之间。这一段时间，正是野鸡们繁殖交尾的旺季。家养的雄鸡在这段时间最为凶悍，看它们斗鸡比较有观赏性。
三、清明节蹴鞠
蹴鞠就是古代踢足球，与斗鸡一样，它的历史也是沿远流长，在唐宋时期非常流行，直到明清之后才逐渐衰落。看过《水浒传》的人都知道，书里有一个反派叫高俅，相传他正是因为蹴鞠玩儿得好，才得宠于宋徽宗的，后来官至太尉，权顷一时。
蹴鞠相传是黄帝发明的，可能与古代战争活动的遗风有关。具体玩儿法是用皮革容纳毛发或者填充谷草等物缝制而成。据说在唐朝的时候，还出现了充气的球，并且当时已经出现了“植两修竹，络网于上”的球门儿。无论从蹴鞠的制作方式，还是踢球的形式上看，都和今天的足球有一定的相似性！
蹴鞠据说在汉代已经十分流行，到了唐代以后，清明节是一个综合性的民俗大节，官方设有多项群体娱乐活动，蹴鞠就被纳入其中。不过到了明朝和清朝的时候，这种群体活动的机会就非常少了，蹴鞠就不那么兴盛了。要到了现代，西方文化兴起，足球再传回中国时，咱们一看：这不就是老祖宗玩儿剩下的东西吗？不过今天中国的男足不太行啊，国人当自强！
结语
清明节除了扫墓与祭祀，还同时伴有极为丰富的民俗娱乐活动。除了前面提到的那些活动，其余还有荡秋千、吃青团、踏青和城隍巡游等等。中国人有祖先崇拜的情结，但是儒家也讲究“乐而不淫，哀而不伤”。因此，古人期望大家在“慎终追远”的同时，能够出外走一走，感受春天的清明。再通过插柳、射柳、踢球、斗鸡和荡秋千来娱乐身心，保持健康。