冬至为二十四节气之一，并且是最重要的节气之一。又称“冬节”、“贺冬”，古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰冬至。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。因此，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。冬至又被称为小年，一是说明年关将近，余日不多；二是表示冬至的重要性。唐代大诗人杜甫写过多首冬至诗，其中一首《小至》影响很广，这首诗主要描写了当时冬至的天气、物候和风俗，诗人身在异乡，其冬至事物却与故里差别不大，虽有乡愁却不浓重。尤其是第三个联句，已成为后世过冬至时常贴的一副对联：天时人事日相催，冬至阳生春又来。刺绣五纹添弱线，吹葭六管动飞灰。岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。据记载，周秦时代以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年。《汉书》有云：冬至阳气起，君道长，故贺……也就是说，人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。汉代以冬至为冬节，官府要举行祝贺仪式称为贺冬，唐、宋时期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。明、清两代，皇帝均有祭天大典，谓之冬至郊天。九九消寒有一首九九消寒歌：一九、二九不出手；三九、四九冰上走；五九、六九，沿河杨柳；七九河开，八九雁来；九九加一九，耕牛遍地走。入九以后，有些文人、士大夫者流，搞所谓消寒活动，择一九日，相约九人饮酒(酒与九谐音)，席上用九碟九碗，成桌者用花九件席，以取九九消寒之意。传统饮食谚语云“十月一，冬至到，家家户户吃饺子”这种习俗，是因纪念医圣张仲景冬至舍药留下的。他在访病施药，各处行医时看到白河两岸乡亲面*肌瘦，饥寒交迫，不少人的耳朵都冻烂了。便让其弟子在南阳东关搭起医棚，支起大锅，在冬至那天舍娇耳医治冻疮。他把羊肉和一些驱寒药材放在锅里熬煮，然后将羊肉、药物捞出来切碎，用面包成耳朵样的娇耳，煮熟后，分给来求药的人每人两只娇耳，一大碗肉汤。人们吃了娇耳，喝了祛寒汤，浑身暖和，两耳发热，冻伤的耳朵都治好了。后人学着娇耳的样子，包成食物，也叫饺子或扁食。冬至还有吃狗肉的习俗。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。在我国台湾还保存着冬至用九层糕祭祖的传统，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥中意福禄寿的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。姑苏地区有俗语云：冬至如大年。传统的姑苏人家，会在冬至夜喝冬酿酒，冬酿酒是一种米酒，加入桂花酿造，香气宜人。姑苏百姓在冬至夜畅饮冬酿酒的同时，还会配以卤牛肉、卤羊肉等各式各样的卤菜。冬至养生注意防寒保暖。应少吃寒性的食物，冬季外出要注意防寒保暖，加强颈、腹部的保暖。坚持晚间泡脚。中医认为，人体中的寒气是由大地经足部进入人体的，需要长期坚持，才能起到保健养生、防寒保暖的功效。适量进补。冬至时节天气寒冷，人体需要足够的能量来抵御寒冷，而肉类含有丰富的蛋白质、碳水化合物和脂肪，有补气活血，温中暖下的功效，是进补的佳品。冬至在养生学上是一个最重要的节气，主要是因为冬至一阳生。冬至到小寒、大寒，是最冷的季节，因此，在寒冬季节，对高血压、动脉硬化、冠心病患者来说，要特别提高警惕，谨防发作。
